Uit onderzoek bij muizen blijkt dat voeding eten met veel zout gedurende langere tijd meer kan doen dan alleen de bloeddruk verhogen. Onderzoekers rapporteren dat het mogelijk ook kan bijdragen aan het ontwikkelen van auto-immuunziekten. De resultaten van onderzoeken bij muizen, ratten en andere dieren, worden niet altijd teruggevonden in onderzoeken bij mensen.
Bij auto-immuunziekten valt het immuunsysteem het eigen lichaam aan. Drie nieuwe onderzoeken wijzen in de richting van zout als verdachte in een breed scala aan immuunziekten, waaronder multiple sclerose (MS), psoriasis, reumatoïde artritis en ankyloserende spondylitis (ook wel Bechterew) (artritis van de ruggengraat). In de Westerse wereld komen auto-immuunziekten steeds vaker voor, vooral
multiple sclerose en type 1 diabetes. Dit wekt de indruk dat omgevingsfactoren, en niet alleen genen, een verklaring kunnen zijn voor deze trend.
De bevinding dat zout mogelijk een rol speelt was een “ontdekking” die de onderzoekers per ongeluk deden. Het bleek namelijk, dat mensen die veel fast food aten, meer ontstekingscellen hadden dan anderen die niet vaak fast food aten.
In het onderzoek kregen muizen een dieet met een hoog zout gehalte. De muizen produceerden cellen die gericht zijn op het bestrijden van infecties. Deze cellen worden gerelateerd aan auto-immuunziekten. De muizen op het zout dieet ontwikkelden een ernstige vorm van MS genaamd auto-immuun encephalomyelitis. De resultaten van onderzoeken bij muizen, ratten en andere dieren, worden niet altijd teruggevonden in onderzoeken bij mensen.
De drie onderzoeken, gepubliceerd in het maart nummer van “Nature” laten allemaal zien hoe zout het immuunsysteem te veel stimuleert. De onderzoeken leggen uit hoe T-helpercellen auto-immuunziekten kunnen aansturen door ontstekingen te creëren. Je kunt ze zien als dirigent, ze laten het immuunsysteem weten wat er moet gebeuren in reactie op verschillende ziekteverwekkers. Als gevolg van zout worden enzymen gestimuleerd die de T-helpercellen aanmaken, waardoor de immuun reactie escaleert.
Zout kan mogelijk een rol spelen in auto-immuunziekten, maar het is ingewikkelder dan dat. Zout is niet het hele verhaal. Het is een nog niet in kaart gebracht onderdeel van auto-immuunziekten, maar er zijn honderden genetische varianten betrokken bij auto-immuunziekten, en waarschijnlijk ook honderden omgevingsfactoren, waarvan zout er mogelijk een is. De onderzoeken zorgen voor een mogelijkheid om te kijken of een dieet met weinig zout kan leiden tot verbetering bij auto-immuunziekten. Hopelijk kunnen deze onderzoeken plaatsvinden bij mensen.
Het is bekend dat wanneer de kippensoep eet als je griep hebt, of verkouden bent, het kan helpen. Een van de redenen dat het helpt, is misschien het zout wat in de kippensoep zit. Zout kan mogelijk het immuunsysteem een oppepper geven om infecties te bestrijden. Hoe belangrijk zout is, is nog niet bekend en moet onderzocht worden.